2.1. La epidermis y la función barrera

La epidermis es la capa más superficial de la piel, la principal responsable de la función barrera. Su grosor varía de 0,07 a 0,12 mm según las áreas (grosor medio 0,1 mm), pero alcanza un espesor de 1 mm en las palmas de las manos y de 1,8 mm en las plantas de los pies. Está compuesta en más del 95% por dos estirpes celulares diferentes: los queratinocitos (90%) y los melanocitos (5%). El 5% restante lo componen las células de Langerhans, los linfocitos T de memoria residentes en la piel y las células linfoides innatas (ILC), que pertenecen al sistema inmune, y las células de Merkel que se sitúan en la capa basal y actúan como mecanorreceptores lumínicos.

Por su función barrera, es esencial para la supervivencia de los vertebrados. Nos protege contra amenazas externas como patógenos, toxinas y traumas físicos. Incluye, por tanto, tres sistemas defensivos: la barrera física y química del estrato córneo (EC), la barrera fotoprotectora frente a la radiación ultravioleta (UV), en la que intervienen principalmente los melanocitos, y una barrera frente a microrganismos patógenos de la que se responsabiliza en especial los sistemas inmunes cutáneos innato y adquirido. La barrera híbrida del EC, compuesta de proteínas y lípidos, también evita la pérdida transepidérmica de agua (PTA) y de solutos.

En los mamíferos, el desarrollo epidérmico comienza a partir del ectodermo de la superficie embrionaria, que origina la capa basal epidérmica. Durante el desarrollo fetal, la capa basal va produciendo queratinocitos que tienen como finalidad sintetizar queratinas cada vez más completas para formar la barrera cutánea en fases avanzadas. Los queratinocitos se disponen en forma de un epitelio plano estratificado formando una cubierta celular ininterrumpida. La estratificación epidérmica está estrictamente controlada durante la embriogénesis. Las células progenitoras de la capa basal en desarrollo se someten a divisiones celulares tanto horizontales simétricas como verticales asimétricas, que equilibran el crecimiento en superficie de la piel con la generación de capas celulares diferenciadas. Las divisiones de las células madre pluripotenciales se realizan de manera orientada para equilibrar el crecimiento estratificado de la epidermis por la que migran gracias a la orientación vertical del huso mitótico (Xie W, 2017). Los queratinocitos basales, además, dan lugar a los diferentes anejos cutáneos (cabello, uñas y glándulas sudoríparas y sebáceas), gracias a un intercambio de señales entre la epidermis y la dermis.

La epidermis madura consta de 4 estratos principales, que se disponen de dentro afuera en: estrato basal (la porción más profunda de la epidermis, formada por una sola capa de células), el estrato intermedio o espinoso (7-10 capas de diferenciación epidérmica y de síntesis de queratinas cada vez más elaboradas), el estrato granuloso y el estrato córneo (la porción más superficial de la epidermis). La barrera se forma esencialmente gracias a las queratinas del citoesqueleto celular, que ocupan la mayor parte del citoplasma en las capas superiores, y a la secreción de lípidos intracelulares hacia el espacio extracelular. En los queratinocitos se produce también la fase final de la síntesis de vitamina D, gracias a la activación de los precursores del colesterol por la luz UVB. La vitamina D completa pasa a la sangre y alcanza la pared intestinal para regular la absorción del calcio ingerido de la dieta (Yousef H, 2023).