2.1. Características generales

Tienen un gran impacto en la vida humana como lo demuestran la cantidad de enfermedades comunes que provocan: el resfriado común, la gripe, la varicela y el herpes simple o enfermedades graves como el ébola, la sida, causada por el VIH, la gripe aviar y el SARS-cov-2 (COVID-19) que ha producido una terrible pandemia de la que nos acabamos de despertar. El mayor brote del virus del Ébola en África occidental ha dado lugar a la importación del virus a otros países y a una transmisión local secundaria. La transmisión autóctona del virus de Chikungunya ha ocurrido en áreas no endémicas, incluidas Europa, el Caribe y las Américas. El virus del Zika ha resurgido en el Pacífico con la transmisión local a partir de casos importados. El cambio climático, el calentamiento global y la propagación de virus zoonóticos están contribuyendo a la aparición y propagación de enfermedades virales.

También pueden persistir en el organismo de manera asintomática. El virus del herpes simple (VHS) permanece en el organismo en estado latente tras un período de brotes intermitentes entre los que permanece durmiente en un ganglio sensitivo regional. Esto es una característica de todos los herpesvirus, incluyendo el virus varicela zóster (que tiene como primoinfección la varicela, posteriormente permanece latente durante años en un ganglio sensitivo posterior y puede reactivarse de forma localizada en forma de herpes zoster) o el virus de Epstein-Barr (que puede causar mononucleosis infecciosa o permanecer asintomático durante años). Los virus latentes suelen ser beneficiosos ya que mantienen activa un cierto grado de inmunidad.

Algunos virus pueden causar infecciones crónicas, en las que el virus continúa replicándose en su anfitrión a pesar de los mecanismos de defensa del huésped, como en el caso de la hepatitis B y C. Los casos no tratados continúan siendo infecciosos para el resto de sus vidas.